Dugo se smatralo da su atomi najsitnije nedeljive čestice. Krajem 19. i početkom 20. veka ustanovilo se da su atomi izgrađeni od jos sitnijih čestica. Kako izgleda atom? Atomi su izgrađeni od elementarnih čestica: NUKLEONA I ELEKTRONA. Nukleoni čine jezgro atoma dok elektroni čine elektronski omotač. Dve osnovne vrste nukleona jesu protoni i neutroni. Proton je pozitivno naelektrisan dok neutron nema naelektrisanje. Elektronski omotač čine elektroni koji su negativno naelektrisani. Atom elementa određen je njegovim atomskim i masenim brojevima. Maseni broj označava se slovom A i predstavlja zbir broja protona i neutrona u jezgru atoma. A=N(p+) + N(n) Atomski broj predstavlja broj protona u atoma. Označava se slovom Z. Z=N(p+)